Científicos han redescubierto un continente olvidado de hace 40 millones de años. Este puede haber servido de puente para que los mamíferos asiáticos habitasen el sur de Europa.
El pasaje terrestre recién descubierto probablemente alteró el curso de innumerables especies antiguas, revela un comunicado de prensa. Muchos mamíferos asiáticos habrían prosperado, mientras que las especies autóctonas fueron eliminadas.
El continente, llamado Balkanatolia, estaba situado entre Europa, África y Asia; en una vasta zona ahora sumergida bajo el mar Mediterráneo. Los investigadores del (re)descubrimiento creen que el continente podría ayudar a explicar cómo llegó la primera oleada de mamíferos asiáticos a colonizar el sureste de Europa.
Hace unos 34 millones de años, al final del Eoceno, se produjo un evento de extinción masiva conocido como la Gran Cúpula. Este, hizo desaparecer un gran número de mamíferos nativos de Europa occidental. Los nuevos mamíferos asiáticos ocuparon su lugar. En su estudio, publicado en Earth-Science Reviews, el paleogeólogo Alexis Licht y sus colegas del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia afirman:
"Aún no se sabe cuándo y cómo llegó la primera oleada de mamíferos asiáticos al sureste de Europa". Pero creen que Balkanatolia ofrece una posible explicación.
Balkanatolia
Los investigadores se basaron en los recientes hallazgos de fósiles en los Balcanes, que sugerían la existencia de una biorregión "peculiar" que podría haber permitido a los mamíferos asiáticos colonizar el sureste de Europa hasta 10 millones de años antes de que se produjera la Gran Depresión.
Después de que Licht y sus colegas reexaminaran las pruebas de todos los yacimientos fósiles conocidos en la zona de los hallazgos de los Balcanes, descubrieron que probablemente Balkanatolia sirvió de trampolín para que los animales hicieran el paso de Asia a Europa occidental. Esto se debió a una combinación de descenso del nivel del mar, crecimiento de las capas de hielo antártico y cambios tectónicos cuyos efectos conectaron Balkanatolia con el continente europeo hace entre 40 y 34 millones de años.
En su artículo, el equipo de investigadores admite que:
"La conectividad en el pasado entre las islas individuales de los Balcanes y la existencia de esta ruta de dispersión hacia el sur siguen siendo objeto de debate"; y que la historia "sólo se basa en los fósiles de mamíferos. Aún queda por dibujar una imagen más completa de la biodiversidad de los Balcanes en el pasado". Esto se debe a que el equipo está investigando eventos geológicos increíblemente amplios que abarcan millones de años; y presentan la interpretación de un solo equipo de los registros fósiles de una vasta región.
Aun así, el nuevo estudio ofrece una ventana única a un continente olvidado que puede haber provocado un cambio sísmico que modificó para siempre el reino animal.